Le front de mer de Georgetown sert de port commercial depuis 1751, soixante-quinze ans avant que Washington ne devienne un district fédéral. Des entrepôts de tabac bordaient les quais pavés où des barges à voile chargeaient le grain de Chesapeake et le bois de Virginie.
Le canal C&O a ouvert en 1831, reliant le Potomac aux champs de charbon de Cumberland à deux cents miles en amont, et Georgetown est devenu le terminus oriental d'un corridor de fret qui a transporté quatre millions de tonnes de marchandises avant que la concurrence ferroviaire ne mette fin au trafic des barges en 1924. Le pont-aqueduc en pierre transporte toujours l'eau du canal au-dessus de Rock Creek, une prouesse d'ingénierie qui précède le Washington Monument de dix-huit ans.
Aujourd'hui, l'expérience de croisière sur la rivière Potomac à Georgetown retrace la géographie du bassin de marée qui a façonné la planification de la ville fédérale. Pierre L'Enfant a choisi la rivière comme axe principal lors de l'élaboration du plan de rues de 1791, alignant le dôme du Capitole avec le bras oriental de la voie navigable et réservant la rive ouest aux résidences diplomatiques. L'île Theodore Roosevelt, visible à deux miles en aval, était des terres agricoles jusqu'à ce que le Civilian Conservation Corps y replante des platanes et des érables rouges indigènes en 1932. La terrasse en marbre blanc du Kennedy Center, achevée en 1971, marque l'endroit où les quais de Foggy Bottom déchargeaient autrefois le fer prussien pour les fonderies du Navy Yard.
Depuis l'eau, le cœur monumental de Washington apparaît tel que L'Enfant l'avait prévu : une séquence de monuments verticaux s'élevant à partir de couloirs verts horizontaux. Les colonnes doriques du Lincoln Memorial mesurent quinze mètres de circonférence, des proportions empruntées au Parthénon et mises à l'échelle pour ancrer l'extrémité ouest de l'axe de trois kilomètres du National Mall. Le complexe du Watergate se courbe le long de la rive est en six tours segmentées, sa conception de 1967 par Luigi Moretti faisant délibérément écho aux façades fluides de la Rome baroque. Les neuf arches néoclassiques du pont commémoratif d'Arlington s'étendent sur six cent quarante mètres, reliant le sol de Virginie au district fédéral au point précis où le domaine du général confédéré Robert E. Lee surplombait autrefois les campements de l'Union.
Les croisières dans le port de Georgetown partent du terminus historique du canal C&O, où des bâtiments du XIXe siècle restaurés abritent désormais le centre d'interprétation qui documente deux siècles de commerce sur le Potomac. La rivière s'élargit à neuf cents mètres en aval de l'île Theodore Roosevelt, créant le bassin de marée qu'a cartographié l'ingénieur néerlandais Albert Boschke en 1861, des levés toujours utilisés par le National Park Service. Le Washington Monument, visible à dix kilomètres en amont, s'élève à cent soixante-neuf mètres depuis des terres marécageuses remblayées qui ont nécessité douze mille pieux en bois pour soutenir ses trente-six mille blocs de fondation.
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