Le fleuve Potomac accueille les célébrations du jour de l'Indépendance depuis 1777, date à laquelle les troupes de l'armée continentale ont tiré des salves de treize coups de canon depuis les quais d'Alexandria.
Dès les années 1850, les excursions en bateau à vapeur transportant des fonctionnaires du gouvernement et des marchands de Georgetown sont devenues le point de vue privilégié pour regarder les feux d'artifice lancés depuis le National Mall. Aujourd'hui, les croisières du 4 juillet sur le Potomac placent les passagers à moins de 400 mètres des barges pyrotechniques ancrées entre le Lincoln Memorial et le Washington Monument, offrant des lignes de vue dégagées indisponibles aux quelque 700 000 spectateurs qui envahissent le périmètre du Mall chaque année.
Le fleuve lui-même a façonné la géographie cérémonielle de la capitale. George Washington a choisi le confluent du Potomac comme limite ouest du district fédéral en 1791, garantissant que le cœur monumental de la ville s'élèverait le long d'une voie navigable. Le plan de Pierre L'Enfant de 1792 réservait le bord de l'eau à des promenades publiques et à des débarquements cérémoniels, une vision réalisée lorsque le Tidal Basin et le West Potomac Park ont été dragués entre 1897 et 1912. Les feux d'artifice du jour de l'Indépendance, synchronisés pour la première fois avec le National Symphony Orchestra en 1976, exploitent ce corridor ouvert — les obus explosent à des altitudes comprises entre 150 et 300 mètres, encadrés par le dôme du Jefferson Memorial au sud et la masse de travertin blanc du Kennedy Center au nord-ouest.
Les croisières modernes du 4 juillet partent de trois points d'embarquement : The Wharf au 580 Water Street SW, le Washington Harbour de Georgetown et le front de mer de la vieille ville d'Alexandria. Les navires Spirit of Washington et Odyssey — les plus grands croiseurs à salle à manger climatisés sur le Potomac — partent entre 18h30 et 19h00, naviguant en amont au-delà de Theodore Roosevelt Island et du pont Arlington Memorial avant de jeter l'ancre dans le chenal en face de la zone de lancement des feux d'artifice. Les navires touristiques suivent des itinéraires similaires mais privilégient la vue depuis le pont ouvert aux repas assis. La largeur du Potomac au niveau du Mall — environ 600 mètres d'une rive à l'autre — permet aux capitaines de positionner les bateaux dans le périmètre de sécurité extérieur de la zone de débris des feux d'artifice, où les douilles usagées dérivent en aval avec la marée descendante.
Le feu d'artifice, coordonné par le National Park Service et durant généralement 17 minutes, met en vedette environ 7 000 obus lancés depuis quatre barges. Les passagers de la croisière observent le barrage depuis le niveau de l'eau, une perspective qui comprime la propagation verticale des éclatements aériens et amplifie l'écho percussif sur la colonnade en marbre du Lincoln Memorial. La plupart des navires restent stationnaires pendant le spectacle, moteurs tournant au ralenti contre le courant, avant de commencer le transit de retour vers 22h00 alors que les foules sur le rivage se dispersent vers les stations de métro.
2 h 30 min
