Georgetowns Ufer diente seit 1751 als kommerzieller Hafen, fünfundsiebzig Jahre bevor Washington ein Bundesdistrikt wurde. Tabaklager säumten die gepflasterten Kais, an denen Segelkähne Chesapeake-Getreide und Virginia-Holz luden.
Der C&O Canal wurde 1831 eröffnet und verband den Potomac mit den Cumberland-Kohlefeldern zweihundert Meilen flussaufwärts. Georgetown wurde zum östlichen Endpunkt eines Frachtkorridors, der vier Millionen Tonnen Fracht bewegte, bevor die Eisenbahnkonkurrenz den Lastkahnverkehr 1924 beendete. Die steinerne Aquäduktbrücke trägt noch immer Kanalwasser über den Rock Creek, eine Ingenieursleistung, die das Washington Monument um achtzehn Jahre übertrifft.
Heute zeichnet die Potomac River Cruise Georgetown die Geographie des Gezeitenbeckens nach, die die Planung der Bundesstadt prägte. Pierre L'Enfant wählte den Fluss als seine primäre Achse, als er das Straßengitter von 1791 entwarf, die Kuppel des Kapitols mit dem östlichen Arm der Wasserstraße ausrichtete und das westliche Ufer für diplomatische Residenzen reservierte. Theodore Roosevelt Island, das zwei Meilen flussabwärts sichtbar ist, war Ackerland, bis das Civilian Conservation Corps 1932 einheimische Platanen und Ahornbäume pflanzte. Die weiße Marmorterrasse des Kennedy Centers, fertiggestellt 1971, markiert die Stelle, an der einst die Kais von Foggy Bottom preußisches Eisen für die Gießereien des Navy Yard entluden.
Vom Wasser aus erscheint Washingtons Denkmalzentrum so, wie L'Enfant es beabsichtigte: eine Abfolge vertikaler Wahrzeichen, die sich aus horizontalen grünen Korridoren erheben. Die dorischen Säulen des Lincoln Memorials messen fünfzig Fuß im Umfang, Proportionen, die vom Parthenon entlehnt und skaliert wurden, um das westliche Ende der zwei Meilen langen Achse der National Mall zu verankern. Der Watergate-Komplex krümmt sich entlang des östlichen Ufers in sechs segmentierten Türmen; sein Design von Luigi Moretti aus dem Jahr 1967 spiegelt bewusst die fließenden Fassaden des barocken Roms wider. Die neun neoklassizistischen Bögen der Arlington Memorial Bridge umspannen zweitausendundeinhundert Fuß und verbinden den Boden Virginias mit dem Bundesdistrikt an genau dem Punkt, an dem das Anwesen des konföderierten Generals Robert E. Lee einst die Feldlager der Union überblickte.
Georgetown Hafenfahrten legen vom historischen C&O Canal Endpunkt ab, wo restaurierte Gebäude aus dem 19. Jahrhundert heute das Interpretationszentrum beherbergen, das zwei Jahrhunderte Handel am Potomac dokumentiert. Der Fluss verbreitert sich unterhalb von Theodore Roosevelt Island auf neunhundert Meter und bildet das Gezeitenbecken, das der niederländische Ingenieur Albert Boschke 1861 in Vermessungen kartierte, die noch heute vom National Park Service verwendet werden. Das Washington Monument, das sechs Meilen flussaufwärts sichtbar ist, erhebt sich fünfhundertfünfundfünfzig Fuß aus zurückgewonnenem Marschland, das zwölftausend Holzpfähle erforderte, um seine sechsunddreißigtausend Fundamentblöcke zu stützen.
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