El paseo marítimo de Georgetown ha servido como puerto comercial desde 1751, setenta y cinco años antes de que Washington se convirtiera en un distrito federal. Los almacenes de tabaco bordeaban los muelles empedrados donde las barcazas de vela cargaban grano de Chesapeake y madera de Virginia.
El canal C&O se inauguró en 1831, uniendo el Potomac con los campos de carbón de Cumberland a doscientas millas río arriba, y Georgetown se convirtió en la terminal oriental de un corredor de carga que movió cuatro millones de toneladas de mercancías antes de que la competencia ferroviaria terminara con el tráfico de barcazas en 1924. El puente acueducto de piedra todavía transporta agua del canal a través de Rock Creek, una hazaña de ingeniería que es dieciocho años anterior al Monumento a Washington.
Hoy en día, la experiencia del crucero por el río Potomac en Georgetown vuelve a recorrer la geografía de la cuenca de marea que dio forma a la planificación de la ciudad federal. Pierre L'Enfant eligió el río como su eje principal al redactar la cuadrícula de calles de 1791, alineando la cúpula del Capitolio con la rama oriental de la vía fluvial y reservando la orilla occidental para residencias diplomáticas. La isla Theodore Roosevelt, visible a dos millas río abajo, era tierra de cultivo hasta que el Cuerpo Civil de Conservación replantó sicomoros y arces rojos nativos en 1932. La terraza de mármol blanco del Kennedy Center, terminada en 1971, marca el lugar donde los muelles de Foggy Bottom alguna vez descargaron hierro prusiano para las fundiciones del Navy Yard.
Desde el agua, el núcleo de monumentos de Washington aparece como L'Enfant pretendía: una secuencia de puntos de referencia verticales que surgen de corredores verdes horizontales. Las columnas dóricas del Monumento a Lincoln miden cincuenta pies de circunferencia, proporciones tomadas del Partenón y escaladas para anclar el extremo occidental del eje de dos millas del National Mall. El complejo Watergate se curva a lo largo de la costa este en seis torres segmentadas, su diseño de 1967 de Luigi Moretti hace eco deliberadamente de las fachadas fluidas de la Roma barroca. Los nueve arcos neoclásicos del Puente Conmemorativo de Arlington abarcan dos mil cien pies, conectando el suelo de Virginia con el distrito federal en el punto exacto donde la finca del general confederado Robert E. Lee alguna vez pasó por alto los campamentos de la Unión.
Los cruceros por el puerto de Georgetown parten de la histórica terminal del canal C&O, donde los edificios restaurados del siglo XIX albergan ahora el centro interpretativo que documenta dos siglos de comercio en el Potomac. El río se ensancha a novecientos metros debajo de la isla Theodore Roosevelt, creando la cuenca de marea que el ingeniero holandés Albert Boschke mapeó en 1861 en estudios todavía utilizados por el Servicio de Parques Nacionales. El Monumento a Washington, visible a seis millas río arriba, se eleva quinientos cincuenta y cinco pies desde tierras pantanosas recuperadas que requirieron doce mil pilotes de madera para soportar sus treinta y seis mil bloques de cimientos.
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