George Washington recorrió este mismo tramo de agua más de quinientas veces durante su vida, navegando las dieciséis millas entre Alexandria y su finca en el río Potomac en barco de correo y barcaza. El río era su autopista.
Cuando el primer servicio comercial de barcos de vapor a Mount Vernon se inauguró en 1858, siguió el mismo canal que Washington había utilizado, transformando lo que había sido un paso privado en una ruta de peregrinación pública que transportaba a miles de visitantes anualmente al muelle de la mansión.
Un crucero por el río Potomac a Mount Vernon recorre hoy esa histórica ruta acuática. El viaje parte de The Wharf en el suroeste de Washington, un distrito costero revitalizado que reemplazó los antiguos muelles del Mercado Municipal de Pescado. Las embarcaciones se deslizan más allá de la cuenca Tidal Basin, la costa boscosa de Arlington y los tramos gemelos del puente Woodrow Wilson antes de entrar en el canal más estrecho que enmarca el acceso oriental a Mount Vernon. El complejo de cinco granjas de la finca, que cubría ocho mil acres en su apogeo del siglo XVIII, tenía vistas despejadas a través del río, una elección geográfica deliberada que Washington aprovechó tanto para la observación agrícola como para la autoridad simbólica.
La mansión en sí, terminada en fases entre 1735 y 1787, no representa una visión arquitectónica única, sino una declaración evolutiva de las ambiciones de Washington. La estructura de dos pisos y medio se asienta sobre un acantilado a ochenta pies sobre el agua, su fachada de pino revestida y pintada para imitar bloques de piedra rústica. El granero de trilla de dieciséis lados, la destilería reconstruida y la bóveda funeraria forman un circuito que traza los roles de Washington como plantador, empresario y patriarca. La finca abrió sus puertas a visitantes con boleto en 1860, convirtiéndose en uno de los primeros museos de casas en los Estados Unidos y estableciendo el modelo de preservación codificado más tarde por la Asociación de Damas de Mount Vernon.
Llegar por agua preserva el acercamiento que experimentaron los invitados de Washington: la revelación gradual de la fachada de la mansión junto al río, la geometría del césped de bolos, el descenso del barco al muelle. Los modernos cruceros por el río Potomac a Mount Vernon reflejan esa coreografía, aunque los motores diésel han reemplazado a las velas y al vapor. El río en sí sigue siendo mareal, salobre y está sujeto a los mismos flujos estacionales que moldearon el calendario agrícola y la estrategia militar de Washington durante las campañas revolucionarias libradas a lo largo de sus orillas.
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